L'arbousier,
en latin
arbutus unedo,
est un grand arbuste originaire d'Amérique et que l'on trouve dans
la garrigue et le maquis des régions méditerranéennes ; il
appartient à la famille des éricacées (les bruyères).
Le tronc assez court a tendance à être tortueux et présente
un bel aspect rougeâtre avec des lamelles d'écorce étroites et
pendantes qui s'exfolient. Cette écorce est utilisée pour le tannage
des peaux.
Les branches charpentières peuvent être sinueuses, les jeunes
rameaux sont velus et teintés de rouge.
Le feuillage fait de l'arbousier un arbuste très décoratif,
les feuilles persistantes et coriaces, de couleur vert sombre ont
une surface brillante. Elles ont une forme allongée avec un bord
hérissé de dents (non piquantes) et leur court pétiole est souvent
teinté de rouge ou de rose.
En automne, l'arbousier devient encore plus attractif car
c'est la saison de maturation de ses fruits mais aussi de
l'épanouissement de ses fleurs.
Celles-ci, de couleur blanche et appréciées des butineurs, sont
groupées en panicules retombantes et rappellent les fleurs de la
bruyère qui est de la même famille. La floraison s'étale sur une
longue période, de ce fait, si des gelées importantes viennent à
détruire certaines fleurs, il y en a presque toujours d'autres qui y
échappent.
Les fruits sont des baies appelés des arbouses, leur
ressemblance avec la fraise a valu à cet arbuste le surnom d'arbre
aux fraises. Ils sont recouverts de sortes de petits reliefs
pointus, leur chair à maturité est molle, un peu farineuse, acidulée
et sucrée, elle contient de nombreux très petits pépins.
Elle permet de préparer d'excellentes confitures, vins et liqueurs à
vertus digestives.
L'arbousier est rustique dans presque toutes les régions
françaises ; en 1985 où la température est descendue à - 22° chez
nous, la plupart a survécu avec des dégâts plus ou moins importants
et ceux que l'on croyait perdus ont repoussé des racines.
De plus, cet arbuste résiste parfaitement à la sécheresse et
s'accommode de tous les sols même calcaires.
Il préfère une situation ensoleillée mais supporte la mi-ombre.
L'arbousier possède des vertus médicinales, c'est un
diurétique efficace, un antiseptique urinaire et il favorise la
circulation sanguine.
